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LOS METALES: CONTRASTES

Un contraste consiste en una serie de sellos, en forma de marcas hechas con un punzón, que indican la calidad del metal precioso usado para hacer la pieza; dando además información de cuándo, dónde y por quién fue hecha dicha pieza. Lo que hace que este tipo de piezas tengan la ventaja de fecharse con bastante exactitud, así como conocer a su autor.

 
 
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Tanto en la Antigua Grecia como en Roma, ya se usaban marcas que indicabanla pureza del metal y el nombre del autor de la pieza. En Europa occidental, esta práctica empezó a finales del siglo XIII, cuando hubo que tomar medidas para que los plateros poco escrupulosos añadiesen grandes cantidades de aleación a la plata o al oro. Dicho método tuvo tanto éxito que, a mediados del siglo XIV, la mayor parte de los países europeos habían adoptado el mismo sistema de contrastes, aunque con variaciones de un país a otro. Este sistema estaba basado, principalmente en los primeros años, para dar ingresos a la corona y al gobierno, así como para proteger la calidad del material que se estaba usando.

 

 
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Es necesario tener en cuenta que los contrastes no siempre son infalibles, ya que a lo largo de la historia se han constatado alteraciones posibles, tales como marcar objetos más pequeños que los finales para eludir los impuestos que tenían que pagar por hacer los objetos, o también quitar las marcas de una pieza pequeña más antigua y colocarlas en una nueva más pesada que aumentaría su valor en el mercado. Si una pieza era reutilizada habría que llevarla de nuevo a que se pusiesen los contrastes correspondientes. Las marcas genuinas se ponen de una en una y normalmente no están espaciadas por igual, ni en una línea completamente recta. Los contrastes que van en las tapaderas, asas y partes desmontables tienen que coincidir con los del cuerpo de la pieza.

 
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 El Reino Unidofunciona con el sistema de contrastes más riguroso del mundo. Las primeras normas estatuarias se promulgaron allí en 1238, aunque el sistema propiamente dicho comenzó en 1300, con la introducción de la marca de la cabeza de leopardo que debía grabarse tanto en el oro como en la plata de todo el reino. La proporción o Ley estándar en esos años de plata era del 92, 5%.  

Sin embargo en el resto de países este sistema tan riguroso que usaba Inglaterra no se aplicó tan estrictamente, aunque hubo muchas ciudades europeas que tenían sus marcas distintivas removibles, como pos ejemplo París que tenía su marca desde el año 1300 y más tarde se empezaron a estampar el resto de ciudades francesas. En Alemaniase marcaban las piezas desde el siglo XV con la marca del artífice y el de la ciudad de origen y normalmente sufrieron pocos cambios en esas marcas a lo largo de los años. Italiapor el contrario no adoptó un sistema de contrastes hasta 1873, aunque muchas ciudades y estados tenían sus propias marcas antes de esa fecha llevadas a cabo por los gremios. 

 
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 Marca de Medina del Campo

En España se usaron los contrastes desde el siglo XVI y consistían en la marca del artífice y la de la ciudad.